Obiettivi della ricerca

La SM è considerata una malattia neurologica, poiché le lesioni caratteristiche (placche) si trovano in corrispondenza del sistema nervoso centrale (SNC: encefalo, nervi ottici e midollo spinale) e i sintomi della malattia sono di natura neurologica (sintomi motori, sensitivi, visivi, ecc).
Tuttavia i problemi alla base della SM sono quasi certamente immunologici: si ritiene infatti che i sintomi della malattia si manifestino quando il sistema immunitario alterato "aggredisce" e distrugge, attraverso un processo infiammatorio, la mielina del SNC, che ne avvolge e isola le fibre nervose.

La SM è infatti una delle "malattie autoimmunitarie".
Senza mielina, i segnali trasmessi attraverso il SNC non vengono trasmessi adeguatamente e si sviluppano i sintomi. Secondariamente possono venire danneggiate anche le fibre nervose ("danno assonale").

Per comprendere come il sistema immunitario - che normalmente costituisce la nostra prima linea di difesa contro le infezioni - possa essere la fonte del danno nella SM, i ricercatori stanno focalizzando la propria attenzione su quattro aree di ricerca principali: la neuroimmunologia, la genetica, la virologia/batteriologia e la demielinizzazione/rimielinizzazione.

Altri campi di ricerca in grande espansione sono quelli del monitoraggio dell'andamento della malattia attraverso le tecniche neuroradiologiche (risonanza magnetica) e infine la ricerca sui farmaci, condotta attraverso numerosi passi preliminari fino ad arrivare alle sperimentazioni sulle persone con SM (trial clinici). Altre aree importanti, ma fino ad oggi più difficili da sviluppare, sono quella della ricerca in riabilitazione e della ricerca sui modelli assistenziali. Il passo della ricerca nella SM sta realmente accelerando.

Oggi sono disponibili nuovi farmaci e interventi terapeutici come risultato delle conoscenze ottenute attraverso anni di ricerche di base. Si sta valutando la sicurezza e l'efficacia di nuovi interventi in persone con la SM. Gli approcci di ricerca nella SM, molto più di prima, sono diffusi e multidisciplinari in quanto coinvolgono migliaia di scienziati e medici nel mondo.